JAKARAT - Al Ittihad mendapatkan energi baru setelah mendatangkan Karim Benzema, penyerang asal Prancis yang sebelumnya membela Real Madrid. Setelah setahun beradaptasi di Liga Arab Saudi, Benzema kini angkat suara mengenai alasannya memilih hijrah ke negara Timur Tengah tersebut. Dengan gonjang-ganjing di kalangan penggemar sepak bola soal keputusannya, pertanyaan apakah uang atau pengaruh Cristiano Ronaldo mempengaruhi langkahnya kini terjawab sudah.

Benzema memang bukan pemain sembarangan. Setelah menorehkan karier gemilang bersama Real Madrid, di mana ia merayakan kemenangan bersama Cristiano Ronaldo selama sembilan musim, keputusannya untuk meninggalkan Eropa menjadi perhatian banyak pihak. Spekulasi pun berkembang, terutama menyangkut besarnya tawaran gaji dari Al Ittihad, serta Ronaldo yang lebih dulu meniti karier di Al Nassr sejak Januari 2023. Namun, dalam pernyataan terbarunya, Benzema menepis asumsi publik tersebut.

"Saya datang ke sini bukan semata-mata karena uang. Tentu, itu adalah faktor yang penting, namun bukan yang utama," ungkap Benzema dalam sebuah wawancara eksklusif. "Saya menemukan tantangan baru yang tidak saya dapatkan di Eropa. Liga Arab Saudi menawarkan kesempatan untuk menjadi bagian dari sesuatu yang berkembang dan itu sangat menarik bagi saya."

Benzema menegaskan bahwa liga di Timur Tengah semakin kompetitif dan itu menambah daya tarik tersendiri. Keputusannya untuk bergabung dengan Al Ittihad juga didorong oleh motivasi untuk membawa perubahan yang positif dan menjadi ikon dalam perjalanan perkembangan sepak bola di kawasan tersebut. Selain itu, Al Ittihad menawarkan proyek jangka panjang yang sejalan dengan ambisi pribadi Benzema.

Terkait hubungan dengan Cristiano Ronaldo, Benzema mengakui pengaruhnya sebagai salah satu pemain terbaik dunia. "Ronaldo adalah inspirasi bagi banyak pemain, termasuk saya. Namun, keputusan saya untuk bergabung dengan Liga Arab Saudi lebih kepada mencari petualangan karier yang baru," tambahnya.

Sebelumnya, Ronaldo yang berlabuh lebih dahulu di Al Nassr juga menghadapi tudingan serupa, yakni pindah demi pundi-pundi yang fantastis. Meski begitu, Benzema mengungkapkan bahwa kepindahan Ronaldo justru menjadi bukti bahwa Liga Arab Saudi kini mulai diakui di mata dunia sebagai salah satu liga yang patut diperhitungkan.

Karim Benzema juga membantah bahwa usianya yang sudah memasuki kepala tiga menjadi alasan hengkangnya dari Real Madrid. "Saya merasa masih berada di puncak performa dan ingin mengambil bagian dalam liga yang menantang," tandas Benzema.

Buktinya, Benzema berhasil menunjukkan performa gemilang bersama Al Ittihad. Keberadaannya di lapangan kian dirasakan, tidak hanya sebagai pencetak gol, tetapi juga sebagai seorang pemimpin tim. Kehadiran Benzema di Liga Arab Saudi tidak hanya mendatangkan keuntungan bagi Al Ittihad dari sisi komersial, tetapi juga membawa standar baru bagi perkembangan sepak bola di Timur Tengah.

Tantangan untuk membuktikan kualitas di liga yang belum sepenuhnya diakui dunia adalah motivasi besar bagi pemain sekaliber Benzema. "Saya percaya bahwa dengan kerja sama tim, visi al Ittihad dan semangat yang kami miliki, kami dapat membawa perubahan nyata dan membuktikan bahwa sepak bola di sini layak mendapatkan pengakuan lebih. Itu adalah sesuatu yang sangat berharga bagi saya," tegasnya.

Sejak bergabung dengan Al Ittihad, Benzema terus memburu gol demi gol, menambah jumlah raihan miliknya sekaligus menaikkan pamor klub di kancah internasional. Keseriusan Benzema dalam berkarier di Liga Arab Saudi juga semakin terlihat melalui keterlibatannya dalam sejumlah inisiatif sosial dan pengembangan generasi muda di kawasan tersebut.

Di sisi lain, kepindahan Benzema dan Ronaldo ke Liga Arab Saudi membuka jalan bagi banyak pemain bintang lainnya untuk mulai melirik peluang karier di kawasan Timur Tengah. Sekilas tentang industri sepak bola yang berkembang pesat ini mendapat perhatian luas dan menandakan awal era baru bagi Liga Arab Saudi.

Dengan segala alasan dan pertimbangannya, Benzema menunjukkan bahwa hijrah dari Eropa bukan sekadar soal uang, tetapi babak baru yang menantang sekaligus memikat. Baginya, karier bukan hanya soal puncak pencapaian, tetapi bagaimana memberikan dampak dan meninggalkan jejak yang komprehensif dalam perkembangan olahraga yang dicintainya.

Langkah Benzema di Liga Arab Saudi bukan sekadar babak baru dalam karir sepak bolanya, tetapi juga sebuah perjalanan penuh makna mengikuti ambisi pribadinya yang baru menemukan tantangan di lapangan yang berbeda. Semua mata kini tertuju padanya, tidak hanya sebagai penghibur utama di lapangan, tetapi sebagai sosok inspiratif dalam perjalanan baru sepak bola Timur Tengah.